Un bon exemple pour l'illustrer est la façon de gérer les sols.
Le sol d'une forêt abrite tout un tas de petits animaux (collemboles, acariens, cloportes. vers de terre...), de bactéries et de champignons, qui travaillent pour créer un sol fertile. Nul besoin d'engrais chimique pour faire pousser la forêt.
En permaculture, on va s'inspirer de la forêt, on va travailler à recréer un sol fertile, et à l'améliorer au fil du temps. On nourrit le sol (en apportant du compost par exemple) et c'est le sol qui nourrit la plante. On ne laboure plus le sol car le labour détruit la faune qui a besoin d'oxygène en surface. On n'utilise plus d'engrais chimiques qui polluent les nappes phréatiques et détruisent l'humus. On ne laisse pas le sol à nu, on le couvre avec de la matière organique qui le protège du soleil, de la pluie et du vent, et l'agrade progressivement.

Ce qui est produit par les uns est utilisé par les autres. Il n'y a pas de déchets.
Un des principes de la permaculture est qu'une fonction s'appuie sur plusieurs éléments, et qu'un élément remplit plusieurs fonctions.
Par exemple, l'élément "poule" produit des oeufs mais mange aussi des limaces et produit de l'engrais avec ses fientes. L'élément "haie" permet d'abriter les cultures du vent, mais aussi de produire de la nourriture, du bois raméal pour pailler le sol.